阿美族原為種小米的農業社會，以往每當小米收割之後，各部落分別舉行盛大的慶典活動，以感謝神靈的恩惠，此即為豐年祭的傳統起源。阿美族耆老認為小米的精靈是所有植物中最敏感的，也是最麻煩的農作物，它好似具有人性一樣，有靈眼、靈耳、靈覺，而且禁忌也多，人們一不小心隨時會招來禍患災難。老人回憶說：「在田裡收割小米是最辛苦的工作，不僅講話要小心，動作也不得粗暴，否則會招來禍患」。「休息」、「完畢」、「回家」等言詞以及放屁、打人等動作都是小米精靈不喜歡的。小米時期的豐年祭形式以原始宗教儀式呈現，內容單純、嚴肅、隆重。
二十世紀初年，阿美族放棄了小米而改種水稻。對阿美族來說，小米和水稻是不同性質的農作物，小米具有激烈的精靈，對人們會明確的善賞惡罰，但水稻是良性溫和的植物，除非在特殊的情況下，不會隨便害人。老人回憶說：「耕作水稻心情比較輕鬆自如，男子犁田時可高聲獨唱，女子們除草時可合唱、談笑。」這些狀況在種小米時期是絕對不可以的。因為作物的改變，使得現今的豐年祭呈現較為熱鬧的場面。
豐年祭又因各地區不同而有不同的稱呼，如北部阿美族普遍稱Malalikit，東海岸阿美族則稱為Malikoda，中部阿美則稱為Ilisin。一般來說，阿美族的豐年祭是七、八月間舉行，因為是以農耕收成之後的日子作為祭典日，但台灣南北氣候有所差異，所以各地祭典的時間也有差別。豐年祭切確舉行的時間，首先要舉行部落籌備會議，由頭目召集頭目幕僚團，籌備會議的主要議題是決定活動的日期和日數。
豐年祭系列的活動中，歌舞是豐年祭活動的重心，有歌舞才是完整的豐年祭。豐年祭的歌舞男女有別，由男子擔任主要角色，女子僅居於助興地位。歌和舞不能分開，且無個人表演，須加入隊伍同唱共舞以體會歌舞的意義及精神所在。傳統的祭典歌舞在日常生活上是禁忌，僅在豐年祭活動期間才可唱跳。雖然豐年祭是以歌舞貫穿整個祭典活動，但整個祭儀是必須分為準備、迎靈、宴靈、送靈等階段。
在準備期間，必須要由部落的青年組整理豐年祭會場、收費及殺豬等。到了豐年祭第一天傍晚天黑之際正式展開迎靈祭歌舞儀式，在迎靈的過程中只有男子可入圈跳舞，女子和小孩可在一旁觀看，但不可進入場內，以免遭到神靈的處罰。
第二天開始即舉行宴靈，宴靈的氣氛不像迎靈祭那麼嚴肅、單調，而是充滿著祭典、慶祝、康樂的綜合狂歡氣氛。往往宴靈祭會舉行兩天以上，且在宴靈祭的最後一天會兼招待來賓，來賓可邊吃盛宴邊欣賞歌舞。最後一天是送靈，只有女子可以進舞圈中，且送靈祭之歌舞與前幾天的祭典歌舞較為不同，只有女子可以學習。送靈祭的氣氛如同迎靈祭一樣，嚴肅、古板、不熱鬧。阿美族的豐年祭就從男子的迎靈開始，到女子的送靈結束。
各部落豐年祭的共同意義大致是：慎終追遠緬懷祖先、平衡社會結構運行、增進部落團結意志、感恩祈福五穀豐收及解除厄運等，亦有保守的老人認為豐年祭是「男人的祭儀」，藉由豐年祭，男子年齡階級組織，負起部落文化傳承的使命。
部落祭典有一定禁忌，請注意相關禁忌、尊重傳統文化、展現遊客禮節。
